The central A2 contrast: completed events versus background, with the verbs that change meaning
Can choose between preterite and imperfect to tell a past story with events and background
Schau dir diese Beispiele an. Kannst du das grammatische Muster erkennen?
Estábamos en la sobremesa cuando llamaron del hospital.
Estábamos en la sobremesa cuando llamaron del hospital.
Conocía Granada de oídas, pero la conocí de verdad el verano pasado.
Conocía Granada de oídas, pero la conocí de verdad el verano pasado.
Todos los años cenábamos las doce uvas en casa, pero en 2019 las comimos en la Puerta del Sol.
Todos los años cenábamos las doce uvas en casa, pero en 2019 las comimos en la Puerta del Sol.
No pude entrar porque no sabía el código del portal.
No pude entrar porque no sabía el código del portal.
Achte auf die hervorgehobenen Teile. Was haben sie gemeinsam?
This is the hardest decision at A2, and translation will not make it for you: English "I went" can be either Spanish tense. The two tenses do not report different facts. They film the same fact with two different cameras: the preterite (indefinido) cuts to the event and moves the story on; the imperfect stays with the scene and shows what was going on around it.
| Preterite - the camera that cuts | Imperfect - the camera that lingers |
|---|---|
| A completed event: Ayer fuimos al cine. - We went to the cinema yesterday. | The circumstances around it: Hacía frío y no había nadie. - It was cold and there was nobody there. |
| An action that moves the story forward | A description that pauses it |
| A number of times you can count: Fui tres veces. | A habit with no count: Iba los jueves. - I used to go on Thursdays. |
| A marked start or end: Empezó a llover. - It started to rain. | A process under way: Llovía. - It was raining. |
Imperfect for the scene, preterite for what breaks into it:
Cenábamos tranquilamente cuando se fue la luz. - We were having a quiet dinner when the power went off. Dinner was under way (background); the power cut interrupts it (event).
English often marks the background with "was ...-ing", which helps. But English also uses the simple past for backgrounds - "It was a cold night and the streets were empty" - and Spanish still needs the imperfect there: Era una noche fría y las calles estaban vacías.
With these verbs the tense does not just change the viewpoint; it changes what you are saying.
| Verb | Imperfect | Preterite |
|---|---|---|
| saber | Sabía la verdad. - I knew the truth (already). | Supe la verdad. - I found out the truth. |
| conocer | Conocía a Marta. - I knew Marta. | Conocí a Marta. - I met Marta (for the first time). |
| poder | Podía hacerlo. - I was able to (I had the ability). | Pude hacerlo. - I managed to do it. |
| querer | Quería llamarte. - I wanted to call you (the intention). | Quise llamarte. - I tried to call you (often without success). |
And in the negative: No quiso venir - he refused to come.
If you can follow the sentence with "and then what happened?", you are in the preterite. If the listener is still waiting for something to happen, you are in the imperfect. A closed time span also points to the preterite, however long it is: Viví diez años en Granada (it is over), whereas Cuando vivía en Granada, subía a la Alhambra los domingos sets a backdrop.
Wende diese Grammatik in den Übungen des Kurses A2 an
ÜbungsaufgabenEstábamos en la sobremesa cuando llamaron del hospital.
Estábamos en la sobremesa cuando llamaron del hospital.
Die klassische Paarung: Imperfekt für die laufende Szene, Indefinido für das einschneidende Ereignis.
Conocía Granada de oídas, pero la conocí de verdad el verano pasado.
Conocía Granada de oídas, pero la conocí de verdad el verano pasado.
Dasselbe Verb, zwei Zeiten, zwei Bedeutungen: conocía = Zustand, conocí = Moment des Kennenlernens.
Todos los años cenábamos las doce uvas en casa, pero en 2019 las comimos en la Puerta del Sol.
Todos los años cenábamos las doce uvas en casa, pero en 2019 las comimos en la Puerta del Sol.
Gewohnheit gegen datierten Einzelfall in einem Satz: 'todos los años' zieht das Imperfekt, 'en 2019' das Indefinido.
No pude entrar porque no sabía el código del portal.
No pude entrar porque no sabía el código del portal.
No pude = der Versuch scheiterte in einem Moment. No sabía = der Zustand. Ein Tausch änderte den Sinn.
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