Les verbes modaux
Modal verbs: pouvoir, vouloir, devoir + infinitive
Can express ability, desire, and obligation using modal verbs
Look at these examples. Can you spot the grammar pattern?
Je peux parler français.
I can speak French.
Je voudrais un café, s'il vous plaît.
I would like a coffee, please.
Vous devez arriver à l'heure.
You must arrive on time.
Pay attention to the highlighted parts. What do they have in common?
Les trois verbes modaux principaux expriment la capacité, le désir et l'obligation :
| pouvoir (can) | vouloir (want) | devoir (must) | |
|---|---|---|---|
| je | peux | veux | dois |
| tu | peux | veux | dois |
| il/elle | peut | veut | doit |
| nous | pouvons | voulons | devons |
| vous | pouvez | voulez | devez |
| ils/elles | peuvent | veulent | doivent |
Structure : modal conjugué + infinitif : Je peux parler français.
Politesse : Je voudrais (I would like) est plus poli que je veux (I want).
Common Error Patterns
Conjugated both modal and following verb
Only conjugate the modal. The second verb stays infinitive: je peux parler (not *je peux parle).
Je peux parler français.
I can speak French.
Pouvoir (conjugated: peux) + infinitive (parler). Only the modal is conjugated.
Je voudrais un café, s'il vous plaît.
I would like a coffee, please.
Voudrais (conditional of vouloir) is more polite than veux. Key A1 phrase for ordering.
Vous devez arriver à l'heure.
You must arrive on time.
Devoir (devez) + infinitive expresses obligation.
Practice in course
Apply this grammar in A1 course exercises