VerbsA1
Modalverb 'können'
können for ability and possibility
Learning Goal
Can express ability and ask for permission with können
Exam Skills:WritingSpeaking
Look at these examples. Can you spot the grammar pattern?
Ich kann Deutsch sprechen.
I can speak German.
Kannst du mir helfen?
Can you help me?
Hier kann man gut essen.
You can eat well here.
Pay attention to the highlighted parts. What do they have in common?
Können drückt Fähigkeit (can) oder Möglichkeit aus.
| Person | Form | Person | Form |
|---|---|---|---|
| ich | kann | wir | können |
| du | kannst | ihr | könnt |
| er/sie/es | kann | sie/Sie | können |
Satzstruktur: Modalverb an Position 2, Infinitiv am Ende: Ich kann gut schwimmen.
Verwendung:
| Funktion | Beispiel |
|---|---|
| Fähigkeit | Er kann Deutsch sprechen. |
| Möglichkeit | Wir können morgen kommen. |
| Höfliche Bitte | Können Sie mir helfen? |
Merkmal: Ich und er/sie/es haben die gleiche Form — ohne Endung.
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Practice Exercises
Learners conjugate both verbs: Ich kann schwimme instead of Ich kann schwimmen (infinitive at the end).
🇬🇧 English speakers: English speakers conjugate both verbs: 'Ich kann schwimme' instead of 'Ich kann schwimmen' — English 'can swim' uses bare infinitive but German needs the full infinitive.
Common Error Patterns
Wrong modal verb conjugation
können: ich kann, du kannst, er kann, wir können. Note: no ending for ich/er forms!
Main verb not at end of sentence
Modal sentence bracket: Ich KANN gut Deutsch SPRECHEN. Modal conjugated in V2, infinitive at end.
Confused können (ability) with dürfen (permission)
können = can (ability/possibility), dürfen = may (permission). Ich kann schwimmen vs Ich darf hier schwimmen
Ich kann Deutsch sprechen.
I can speak German.
Kann at position 2, sprechen (infinitive) at the end.
Kannst du mir helfen?
Can you help me?
Polite request: kannst du + infinitive helfen at the end.
Hier kann man gut essen.
You can eat well here.
Man (one/you) + kann for general statements about possibility.
Practice in course
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Try a free exercise from the courseFrequently asked questions
- When is Modalverb 'können' used?
- Satzstruktur: Modalverb an Position 2, Infinitiv am Ende: Ich kann gut schwimmen .
- How is Modalverb 'können' formed?
- Merkmal: Ich und er/sie/es haben die gleiche Form — ohne Endung.
- What are common mistakes with Modalverb 'können'?
- Learners conjugate both verbs: Ich kann schwimme instead of Ich kann schwimmen (infinitive at the end). 🇬🇧 English speakers: English speakers conjugate both verbs: 'Ich kann schwimme' instead of 'Ich kann schwimmen' — English 'can swim' uses bare infinitive but German needs the full infinitive. 🇷🇺 Russian speakers: Russian speakers may place the infinitive right after the modal instead of at sentence end: 'Ich kann schwimmen gut' instead of 'Ich kann gut schwimmen'. 🇨🇿 Czech speakers: Czech speakers handle modal + infinitive well but may forget that German sends the infinitive to sentence-final position, unlike Czech.